‘지적인 이미지’에 집착할 때 생기는 언어의 왜곡
우리는 타인에게 좋은 인상을 남기고 싶어 합니다. 특히 사회적으로 인정받고 싶은 욕망이 강한 사람일수록, ‘똑똑해 보이는 말’을 구사하려는 경향이 있습니다. “사실 그건 구조적인 문제예요”, “결국 핵심은 연결지점이죠” 같은 표현은 전문 용어와 애매한 추상어를 조합해 마치 깊이 있는 사고처럼 들리게 만들죠. 이런 말버릇은 회의 자리, 발표, 심지어 SNS 포스팅에서도 자주 등장합니다. 그런데 이런 언어 습관은 생각보다 큰 독이 될 수 있습니다.
우선, 본질을 가리지 않고 ‘그럴듯한 포장’만 하는 말은 오히려 대화 상대를 혼란스럽게 만듭니다. 명확한 정보를 제공하지 않고, 복잡한 용어나 모호한 표현으로 스스로도 무슨 말을 하는지 모르는 경우가 많습니다. 이는 오히려 자신의 사고 수준을 드러내는 부정적인 효과를 가져옵니다. 말이 많을수록 실속은 없고, 핵심은 없고, 소통은 단절됩니다.
또한, ‘지적인 이미지’에 대한 집착은 진짜 소통을 방해합니다. 질문을 받았을 때 “그건 좀 더 복합적인 차원의 얘기인데…”처럼 애매하게 넘기거나, 반박이 들어오면 “그건 전제가 다르니까요”처럼 방어적인 태도로 일관하는 말버릇은, 똑똑해 보일 수는 있어도 실제로는 대화의 본질을 회피하고 있다는 인상을 남깁니다.
결국 이런 말버릇은 ‘정보 전달’이 아닌 ‘인상 관리’에 집중한 결과입니다. 그럴수록 상대는 ‘이 사람과는 진짜 대화를 나누기 어렵다’고 느끼게 되고, 오히려 신뢰를 잃게 되죠. 지적으로 보이려는 시도는 단기적인 이미지에는 도움이 될지 몰라도, 장기적으로는 진짜 지적인 사람들과의 교류에서 신뢰를 잃고 배움을 놓치는 기회비용을 만들 수 있습니다.
‘지적 허세 말버릇’의 대표적 특징과 그 폐해
똑똑해 보이려는 언어 습관은 몇 가지 유형으로 나뉩니다. 그중 자주 등장하는 대표적인 말버릇들을 살펴보고, 그것이 왜 문제인지 구체적으로 짚어보겠습니다.
첫째, 불필요한 전문 용어 남용
전문가처럼 보이기 위해 어려운 말을 자꾸 쓰는 사람이 있습니다. 예: “이건 생태계 차원의 전환적 시각이 필요한 문제예요.” 사실 이 말은 “크게 바꿔야 해요”와 같은 의미일 수 있습니다. 문제는, 듣는 사람이 정확히 이해하지 못한다는 점입니다. 진짜 지적인 사람은 상대의 언어 수준에 맞춰 설명하는 능력이 있습니다. 반대로, 말만 복잡하게 하는 사람은 소통보다는 ‘보여주기’에만 몰입한 경우가 많습니다.
둘째, 결론 없는 말의 반복
설명은 길지만 도대체 요지가 뭔지 모를 때가 있습니다. 예: “그건 뭐, 일종의 통합적인 접근에서 오는 파생적 요소라고 볼 수 있겠죠.” 같은 말은 말하는 사람조차 내용을 정리하지 못했음을 의미합니다. 이럴 땐 ‘지적’이라는 인상보다 ‘산만하고 모호한 사람’이라는 이미지가 더 강해집니다. 핵심이 없는 말은 결국 아무것도 전달하지 못합니다.
셋째, 반박을 피하기 위한 언어 기법
틀릴까 봐 단정적으로 말하지 않고, 책임을 회피하는 식의 표현이 많습니다. “일반적으로는 그렇다고들 하죠”, “제한된 사례일 수도 있지만…”처럼 애매하게 말하는 경우죠. 물론 신중한 표현은 필요합니다. 하지만 반복적으로 이런 말버릇을 사용하면, 책임 회피와 자기 생각 없음으로 보일 수 있습니다.
결과적으로, 이런 말버릇들은 자신을 방어하는 동시에 남을 속이는 언어 전략이지만, 정작 중요한 건 상대와 진짜로 소통하고, 내가 말하는 바를 스스로도 명확히 이해하고 있느냐입니다. 말을 복잡하게 한다고 똑똑해지는 게 아니라, 생각이 분명해야 말도 분명해지는 것입니다.
진짜 똑똑한 사람들의 말하기 습관
그렇다면 진짜 지적인 사람은 어떤 방식으로 말할까요? 우리가 본받을 만한 말하기 습관은 단순히 말을 잘하는 기술이 아니라, 자기 생각을 명확히 전달하고 상대와 소통하려는 태도에서 비롯됩니다. 다음은 그런 사람들에게서 공통적으로 발견되는 특징입니다.
첫째, 쉬운 말로 설명한다
진짜 똑똑한 사람일수록 복잡한 개념을 쉽게 말하려고 노력합니다. 상대방이 이해하지 못하면 자신의 설명 방식에 문제가 있다고 보고 다시 설명합니다. 그들은 이해받는 것이 똑똑해 보이는 것보다 더 중요하다는 걸 압니다. 물리학자 리처드 파인만이 말했듯, "누군가에게 설명할 수 없다면 제대로 이해하지 못한 것이다"는 말은 진리입니다.
둘째, 모른다고 말할 수 있다
지식이 많다는 건 모든 걸 아는 게 아니라, 자신이 모르는 것을 인정할 줄 아는 용기입니다. 진짜 똑똑한 사람은 질문을 받았을 때 “그건 제가 잘 모르겠네요”라고 말할 수 있습니다. 이는 오히려 신뢰를 줍니다. 똑똑해 보이려는 사람은 틀리는 걸 두려워하지만, 진짜 지적인 사람은 틀림을 통해 배우려 합니다.
셋째, 상대의 수준에 맞춘 언어를 쓴다
지식의 양보다 중요한 것은 ‘상대 중심적인 사고’입니다. 말을 많이 하는 게 아니라, 상대가 이해할 수 있도록, 대화를 함께 구성하는 태도가 중요합니다. 그들은 말하는 동안 계속해서 ‘이 사람이 내 말을 이해하고 있나?’, ‘혹시 불편하지 않나?’를 고민합니다. 지적인 언어는 단지 전문적이거나 어려운 단어가 아니라, 상대와의 이해가 오가는 소통의 언어입니다.
우리는 종종 ‘똑똑해 보이기 위한 말’을 연습합니다. 하지만 진짜 지적인 사람은 ‘이해받기 위한 말’을 합니다.
말버릇은 결국 그 사람의 사고방식과 태도를 반영합니다. 이제 보여주기 위한 말버릇 대신, 진짜로 의미 있고 정확한 언어를 쓰는 습관을 만들어 보세요.
똑똑해 보이는 것보다, 실제로 똑똑한 사람이 되는 것이 훨씬 가치 있는 일이니까요.